بعد مرور عامين ، يبدأ مشروع Project Loon من Google في التركيز

مر عامان منذ أن كشفت Google لأول مرة عن Project Loon ، وبينما تستمر الشركة في الاحتفاظ بأكبر قدر من التفاصيل عن المشروع السري ، فإن التكنولوجيا والتحديات التي تقف وراءه تظهر ببطء.

Loon هي محاولة طموحة لجلب الإنترنت إلى ما يقرب من 5 مليار شخص على هذا الكوكب الذين هم خارج نطاق الشبكات القائمة. يتضمن المشروع تعليق نقاط الوصول الخلوية تحت بالونات ذات ارتفاعات عالية لتوفير الوصول إلى الإنترنت لأولئك الموجودين على الأرض ، وهي فكرة تبدو بسيطة بشكل رائع ولكنها كانت أي شيء آخر.

لقد كشفت سلسلة من العروض الحديثة والمحادثات التي أجراها موظفو Google X بعض من التحديات الفنية والتجارية التي واجهتها الشركة في تحقيق لون ، وتقترب من التكلفة المستهدفة البالغة 10000 دولار لكل بالون.

[المزيد من القراءة: أفضل صناديق NAS لتدفق الوسائط والنسخ الاحتياطي]

تتحرك البالونات في التيارات الهوائية عند ارتفاع حوالي 60،000 قدم. هذا قريب بدرجة كافية من الأرض للحفاظ على اتصال مباشر بالهواتف الذكية ولكنه مرتفع بما يكفي لتجنب الطائرات. إنها أيضًا في جزء من الغلاف الجوي تتقاطع معه رياح عالية الارتفاع ، بحيث يمكن لـ Google توجيه البالونات عن طريق تحريكها لأعلى ولأسفل للقبض على التيارات الهوائية التي تتحرك في اتجاهات مختلفة.

ولكن عند هذا الارتفاع ، يكون البالون و تحارب الإلكترونيات درجات الحرارة المتجمدة حوالي -65 درجة مئوية.

لا تعمل البطاريات والمكونات الأخرى بشكل جيد في البرد ، لذا فإن جميع الأجهزة الإلكترونية تجلس في حاوية كبيرة معزولة الستايروفوم للحفاظ على دفئها. يتم تشغيل معظمها حتى عند عدم الحاجة إليها ، لذلك تبقى المكونات دافئة. قد يكون ذلك معاكسًا بشكل بديهي ، وهذا يعني تحسين عمر البطارية ، لأن إعادة المكونات الباردة إلى الحياة تتطلب طاقة أكبر من مجرد تركها موقوتة.

كما يجعل البرد النايلون يصنع البالونات من الدورق ويؤدي إلى تكسير مواد التشحيم - تحدي هدف Google المتمثل في الاحتفاظ بكل بالون في الجو لمدة 100 يوم على الأقل. البالونات مغمورة بالأشعة فوق البنفسجية القوية والأشعة الكونية ، مما يزيد من التحديات ، ويتحمل التغيرات الشديدة في الضغط حيث يتوسع الهيليوم في الداخل ويتقلص مع تطفو البالونات داخل وخارج ضوء الشمس.

عندما تم الإعلان لأول مرة عن لون ، يمكن أن تظل البالونات ذات الارتفاعات عادة عازلة لمدة لا تزيد عن يومين قبل ثقبها ، واعتقد البعض أن هدف التحمل من Google كان مجنونا. لكن الشركة الآن تلبي بشكل دائم هدفها الذي يستغرق 100 يوم ، وبونون واحد ظل عالياً لمدة 187 يومًا.

بالنسبة إلى الاتصالات ، كانت الخطة الأولية لإرسال إشارات Wi-Fi مملوكة إلى الهوائيات الثابتة على الأرض ، ولكن ذلك كان قريبًا تحول إلى إشارات LTE الخلوية. هذا جلبت ميزة كونها قادرة على توصيل إشارة مباشرة إلى الهاتف الذكي ، ويعني أن Loon يمكن أن يعمل في جزء من الطيف مع تدخل أقل بكثير من نطاقات Wi-Fi.

معظم البالونات الحالية من Google تحمل أجهزة راديو تعمل في النطاقين التردديين 2.2GHz و 2.6 GHz LTE ، نظرًا لأن هذه العصابات توفر تغطية عبر الولايات المتحدة وأوروبا وآسيا. تغطي الإشارة من كل بالون مساحة نصف قطرها 40 كيلومترًا ، وتستعد Google لإجراء اختبارات في النطاق LTE 700 ميجاهرتز لتغطية مساحة تبلغ أربعة أضعافها.

يأتي اتصال الإنترنت بالونات من نقاط الوصول على الأرض ولأن البالون لن يكون دائمًا ضمن نطاق واحد ، يتم تمرير الإشارة من بالون إلى آخر حتى تكون نقطة الوصول في النطاق. يمكن تشغيل هذه الشبكة من البالون إلى البالون بسرعة تصل إلى 4 غيغابت في الثانية في حين أن سرعة الاتصال الهاتفي للأجهزة المحمولة على الأرض تبلغ حوالي 30 ميغابت في الثانية في أحسن الأحوال.

إن متابعة البالونات ربما يكون أحد أسهل التحديات ، لأنه يشتمل على غربلة كميات هائلة من البيانات ونمذجة أنماط الرياح ، وهو نوع الأشياء التي يمارسها علماء بيانات Google في العمل.

تبقي البالونات على اتصال مع Google عبر شبكة الأقمار الصناعية إيريديوم. يرسلون الموقع والبيانات الأخرى على فترات تتراوح من كل ثانية إلى كل ساعتين. لكن البالونات تقوم بالفعل بتسجيل آلاف نقاط البيانات كل ثانية يتم تسجيلها وتخزينها لتحليلها لاحقًا ، لذلك يمكن تحليل أي جزء من رحلة أي منطاد.

تجري اختبارات الطيران حاليًا في نيوزيلندا ، والأرجنتين ، وشيلي ، وولاية نيو مكسيكو ، وكان أحد أحدث الابتكارات هو نظام إطلاق البالون الأوتوماتيكي.

للون لتغطية العالم ، عشرات الآلاف من سوف تحتاج البالونات إلى أن تكون في السماء في أي وقت ، وبعمر مائة يوم لكل بالون ، يعني ذلك مئات عمليات الإطلاق كل يوم للحفاظ على الشبكة وتشغيلها. عند هذا المستوى من النشاط ، فإن النظام الذي يعتمد على البشر قد يواجه صعوبة في مواكبة.

ولكن بالنسبة لكل ما هو معروف عن التكنولوجيا وراء لون ، فإن السؤال الأكبر الذي لم يتم الإجابة عليه ربما كان الأكثر إثارة للاهتمام: متى سيكون متاحًا تجارياً؟

رفضت Google طلب مقابلة لهذه القصة. لقد قالت أنها لن تقدم خدمة Loon للمستهلكين أنفسهم ، بل هي تشترك مع مشغلي شبكات الهواتف الخلوية في جميع أنحاء العالم ، وذلك أساسا بتأجير البالونات أثناء عبورها للمناطق التي تحتاج إلى تغطية. بموجب نموذج النشاط التجاري هذا ، يتم تحرير Google من مشكلة التعامل مع المشتركين الفرديين ويمكن أن تعمل بموجب التراخيص اللاسلكية الحالية لشركات الاتصالات.

للأسف ، لا يزال هناك مؤشر واضح عن موعد توفر الخدمة التجارية. تقول شركة جوجل إنها تريد خفض تكلفة كل بالون إلى حوالي 10،000 دولار ، وهي ليست موجودة حتى الآن ، ولكنها تقترب أكثر.

"نحن في حدود 10 أضعاف ذلك" ، قال أحد المهندسين.